Qui était Varian Fry ?

Dès 1940, Varian Fry crée le Centre Américain de Secours (C.A.S.), une association officielle d'aide aux réfugiés, reconnue par le régime de Vichy (à l'Hôtel Splendide, puis 60 rue Grignan et 18 boulevard Garibaldi).
L'action de Varian Fry au sein du CAS, est une action de solidarité internationale qui représente la "Résistance avant la résistance" (selon le mot de Victor Serge), Il s'agit pour le Comité de proposer un abri pour les réfugiés, parfois un travail, notamment à la coopérative dite des Croquefruits, dirigée par Sylvain Itkine, et de leur permettre de quitter la France, dans un nouvel exil, notamment aux Etats-Unis.
Très vite Varian Fry ne s'en tient plus à ses listes et entraîne le Centre Américain de Secours à glisser progressivement des activités officielles à la clandestinité. Pour un historien comme Jean-Marie Guillon, il s’agit là d’une autre forme de résistance que la résistance armée: celle que l'on peut appeler "la résistance humanitaire". A Marseille, pour le Comité Fry, les activités clandestines côtoient le travail officiel. Les faux papiers, les passeports maquillés sont fabriqués par un caricaturiste viennois Wilhelm Spira (alias Bill Freier), plus tard arrêté et déporté à Auschwitz puis à Buchenwald, les nazis vidant les camps de l'est (par "les marches de la mort") devant l'avancée des Russes. Il survivra grâce à la libération des camps. Les rapports secrets sont découpés en lamelles, dissimulés au fond des tubes dentifrices et transportés par les réfugiés en partance pour l’exil. Marseille est en zone non occupée jusqu'en 1942, mais la police de Vichy surveille de près le Centre Américain de Secours ; des enquêtes et des perquisitions sont effectuées dans les bureaux de Fry et à la villa Air Bel, la grande bâtisse louée par le C.A.S. dans le quartier de la Pomme où se côtoient artistes et militants politiques. C'est Gaston Defferre, jeune avocat à l'époque, qui devient le défenseur des intérêts du C.A.S., intervenant notamment au moment de l’arrestation de Daniel Bénédite (administrateur du Comité Fry) en mai 1941.

Fry est expulsé de France en août 1941 et reste quelque temps au Portugal (où il a des contacts avec l'Unitarian Service Committee , dirigé par Charles Joy) avant de regagner New York en novembre. Daniel Bénédite, qui lui succède à la direction du C.A.S. recense 2006 noms correspondant aux « clients » du Centre Américain de Secours. Les noms des personnes "sauvées" montrent que l'action de Fry ne rentre pas dans la catégorie de l'activité humanitaire ou partisane classique : De André Breton, chef des surréalistes jusqu'aux militants antifascistes italiens et espagnols voire aux trotskistes anti-staliniens comme Victor Serge, la liste s'étend à toute sorte de persécutés. Le premier décompte de l’opération de sauvetage est arrêté au mois d’octobre 1941 (retour de Fry aux Etats-Unis) : 1500 civils «sauvés » ainsi que 300 soldats et officiers britanniques, soit un total de 1800 personnes. Par la suite, selon les rapports de Daniel Bénédite, en juin 1942, date de fermeture par Vichy du Centre Américain de Secours, on peut estimer à 2 549 personnes le nombre de « clients » du Comité Fry sur un total de plus de 20 000 personnes reçues dans les bureaux du C.A.S. Il reste difficile de comptabiliser avec certitude les départs. Si Varian Fry n'a pas pu sauver tout le monde ce n'est pas faute d'avoir essayé d'aider le plus grand nombre. Terre d'asile, l'Amérique depuis la loi des quotas de 1924 n'accordait plus aussi facilement ces "visas spéciaux" (emergency visas) dont le C.A.S avait besoin. Les autres pays sollicités furent tout aussi "prudents" dans leur politique d'accueil des réfugiés, à l'exception du Mexique, représenté à Marseille par le Consul Gilberto Bosques, avec lequel Fry a travaillé à ce moment-là.